NEW YORK 1997
Alors que le président des États-Unis, John Harker, se rend à une importante conférence internationale, son avion Air Force One est détourné par des terroristes. Le président, muni d’un bracelet-émetteur radio et porteur d’une importante cassette audio concernant des secrets sur la production d’électricité par fusion nucléaire, parvient à s’enfuir en s’éjectant de l’avion présidentiel à bord d’une capsule de survie. Sa capsule atterrit finalement au cœur de l’île de Manhattan. Capturé par les prisonniers de l’île, ces derniers ordonnent aux forces de l’ordre ayant accouru de déguerpir.
Le responsable de la sécurité de la police new-yorkaise, Bob Hauk, fait alors appel à Snake Plissken, un ancien membre des forces spéciales devenu un redoutable hors-la-loi. Il lui donne vingt-quatre heures pour sauver le président, en échange du pardon de ses crimes. Plissken, à contrecœur, accepte la mission. Hauk lui fait ensuite injecter de microscopiques capsules explosives, qui détruiront ses artères carotides s’il tente de s’enfuir, ces capsules ne pouvant être désamorcées qu’au cours des quinze dernières minutes par des rayons X. Si Plissken revient avec le président et la cassette à temps pour le sommet, Hauk acceptera de les neutraliser..
Envoyé vers l’île de Manhattan à bord d’un planeur, Plissken se pose sur le toit d’une des tours jumelles du World Trade Center. Il se rend à l’extérieur de l’immeuble où il localise les débris de l’avion présidentiel, ainsi que la capsule de survie. Suivant le signal-radio du bracelet-émetteur du président, il le localise dans un théâtre mais s’aperçoit alors que le porteur du bracelet est un prisonnier qui a volé la montre.
Aidé par Cabbie, un prisonnier de l’île, par ailleurs chauffeur de taxi féru de jazz qu’il écoute sur son magnétophone, Plissken apprend que le président est retenu prisonnier par le « Duc », une personnalité influente et crainte dans l’île. Il entre ensuite en contact avec Brain, un ancien complice de Plissken qui possède un plan des mines placées sur les ponts. Plissken force Brain et sa petite amie Maggie à le conduire au repaire du Duc, à Grand central Station. Après avoir tenté de libérer le président, Plissken est capturé par les hommes de main du Duc. Il est ensuite forcé de se battre sur un ring avec le champion de l’île, et remporte le combat de justesse.
Pendant ce temps, Brain et Maggie trouvent une astuce pour libérer le président, tuant les gardes qui le surveillaient. Informé, le Duc ordonne à son gang de pourchasser les intrus. Dans la confusion, Plissken en profite pour s’enfuir et active un récepteur caché dans un bracelet que Hauk lui avait donné. Il parvient à retrouver le trio, bientôt accompagné de Cabbie qui se trouve en possession de la cassette audio du président, après l’avoir échangée avec l’un des sbires du Duc.
Le petit groupe tente en premier lieu de rejoindre le planeur de Plissken, resté au sommet du World Trade Center, mais n’arrive pas assez tôt pour embarquer, pris de court par les hommes du Duc qui font tomber l’appareil du gratte-ciel. Les fugitifs se dirigent alors vers le pont de Queensboro, protégé par les mines, poursuivi par les hommes du Duc. Au cours de leur fuite, alors que Snake consulte le décompte sur son bracelet et n’entend pas une des directions indiqué par Brain, le taxi dans lequel ils voyagent saute sur une mine, tuant Cabbie sur le coup et obligeant les survivants à s’enfuir à pied. Brain est ensuite tué par une mine, suivi par Maggie qui refuse de le quitter et meurt en essayant de tuer le Duc en lui tirant dessus alors que ce dernier arrive en voiture.
Malgré tout, le président et Plissken parviennent à atteindre le mur d’enceinte de l’île-prison, où les gardes leur font descendre une échelle de corde pour les évacuer. Cependant, le Duc accourt et freine l’ascension de Snake en se battant avec lui mais le président, qui a réussi à atteindre le sommet du mur, abat son ancien tortionnaire d’une rafale de mitraillette. Plissken le rejoint et sauve sa peau, Hauk acceptant de faire neutraliser les explosifs contenus dans son corps.
Le président remercie Plissken de l’avoir sauvé puis se prépare à faire un important discours télévisé. Quand Plissken lui demande comment il se sent alors que plusieurs personnes ont été tuées pour le sauver, le chef de l’État ne manifeste pas la moindre empathie. Plissken, écœuré, intervertit les bandes de la cassette et substitue celle des secrets nucléaires, qu’il a récupérée durant sa mission, avec celle de musique de jazz de Cabbie, ce qui cause un désastre et une grande surprise pour le président lors de son allocution quand il fait écouter la bande à ses interlocuteurs.
Après avoir obtenu la grâce de ses anciens crimes, Plissken quitte les lieux, détruisant la cassette contenant les secrets nucléaires.